Cảm Tạ Chúa Vì Đồng Vắng

Ba điều trong bài giảng hôm nay: 1) Chúng ta đều sẽ phải qua đồng vắng trong đời sống; 2) Chúng ta cần Chúa trong đồng vắng; 3) Chúng ta chỉ có một hy vọng trong Chúa

CHÚNG TA ĐỀU SẼ PHẢI QUA ĐỒNG VẮNG TRONG ĐỜI SỐNG

Nếu tôi hỏi con cái Chúa tại đây lý do gì dân sự Y lại đi trong đồng vắng sau khi họ được ĐCT cứu ra khỏi xứ Ai-cập sau hơn 400 năm nô lệ thì qv sẽ trả lời thế nào? Chắc chắn câu trả lời phổ thông nhất và quen thuộc nhất là bởi vì họ không vâng lời Chúa nên bị phạt phải đi trong đồng vắng. Câu trả lời này hoàn toàn đúng.

Tuy nhiên qv có biết rằng chính ĐCT đã ra lệnh cho Mô-se khi đến gặp vua Ai-cập để đòi hỏi cho dân sự ra khỏi xứ, thì nêu lên lý do là để dân sự vào đồng vắng mà thờ phượng Chúa. Đúng để dân sự vào đồng vắng thờ phượng Chúa: Ta sẽ rút các ngươi ra khỏi cảnh khổ tại xứ Ê-díp-tô, đặng đem lên xứ của dân Ca-na-an, dân Hê-tít, dân A-mô-rít, dân Phê-rê-sít, dân Hê-vít, và dân Giê-bu-sít, tức là một xứ đượm sữa và mật. 18Dân sự sẽ vâng theo lời ngươi; vậy, ngươi và các trưởng lão Y-sơ-ra-ên hãy đi yết-kiến vua xứ Ê-díp-tô mà tâu rằng: Giê-hô-va, Đức Chúa Trời của dân Hê-bơ-rơ, đã hiện ra cùng chúng tôi. Vậy bây giờ, xin để cho chúng tôi đi đến nơi đồng vắng, cách chừng ba ngày đường đặng dâng của lễ cho Giê-hô-va Đức Chúa Trời chúng tôi. (Xuất 3:17-18)

Và lần đầu tiên A-rôn và các trưởng lão dân Ỵ gặp Mô-se là tại đồng vắng: Đức Giê-hô-va phán cùng A-rôn rằng: Hãy đi đến đồng vắng, đón rước Môi-se. A-rôn bèn đi, gặp Môi-se tại núi của Đức Chúa Trời, và hôn người. (X. 4:27)

Sau đó khi đến gặp vua Pha-ra-ôn, Mô-se đều lập lại lời dạy này của ĐCT là vua phải để cho dân sự Chúa vào đồng vắng để thờ phượng Chúa (7:16, 8:27):  Kế sau, Môi-se và A-rôn đến tâu cùng Pha-ra-ôn rằng: Giê-hô-va, Đức Chúa Trời của dân Y-sơ-ra-ên có phán như vầy: Hãy cho dân ta đi, đặng nó giữ một lễ cho ta tại đồng vắng… Môi-se và A-rôn tâu rằng: Đức Chúa Trời của dân Hê-bơ-rơ đã đến cùng chúng tôi; xin hãy cho phép chúng tôi đi vào nơi đồng vắng, cách chừng ba ngày đường, đặng dâng tế lễ cho Giê-hô-va Đức Chúa Trời chúng tôi (Xuất 5:1, 3)

Sau khi ra khỏi xứ Ai-cập KT viết rất rõ là ĐCT chủ ý ra lệnh cho Mô-se dẫn dân sự vào đồng vắng: Khi Pha-ra-ôn để cho dân Y-sơ-ra-ên ra đi, Đức Chúa Trời không dẫn họ theo con đường đi ngang qua xứ Phi-li-tin, là đường ngắn nhất, vì Đức Chúa Trời phán rằng: "Nếu gặp chiến tranh, chúng có thể đổi ý mà quay trở về Ai-cập." 18 Vì vậy Đức Chúa Trời dẫn dân chúng đi vòng con đường sa mạc, về hướng Biển Đỏ. Khi ra khỏi Ai-cập, dân Y-sơ-ra-ên đã được vũ trang để chiến đấu. (X 13:17-18 - BDM). Từ sa mạc trong BDM cũng chính là từ đồng vắng. BNC dịch là hoang mạc (sa mạc hoang vu!), BD2011 là đồng hoang.

Trong bài giảng tôi dùng từ đồng vắng theo hai nghĩa, theo nghĩa đen lẫn nghĩa bóng. Theo nghĩa đen thì đồng vắng, sa mạc, hoang mạc, đồng hoang là một nơi được chính Mô-se tả như sau: sa mạc mênh mông kinh khiếp, khô khan không nước uống, đầy rắn độc và bò cạp (PT 8:15 - BDM) Chúa tìm thấy dân Ngài trong sa mạc, giữa hoang dã với tiếng gào thét quạnh hiu. (PT 32:10 – BDM).

Sống tại thành phố và tiểu bang NM này chúng ta có thể hiểu được một phần của đồng vắng. Là nơi mà ngày nóng như lửa đốt không một bóng cây che mát, đêm lạnh thấu xương không nơi trú ngụ, là nơi chỉ có đá các và gai góc, rắn rít. Là nơi không nước, không thức ăn. Nói tóm lại một nơi hoang dã mà con người không thể sống được. Khi đi nghĩ mát người ta tìm đến núi non, rừng rậm hay sông ngòi, biển cả để xem cảnh, hóng gió nhưng tôi chưa biết ai đi nghĩ mát tại đồng vắng cả.

Theo một nghĩa khác thì đồng vắng cũng là biểu tượng của những hoàn cảnh mà chúng ta không thể tự mình có thể giải quyết, những khó khăn, hoạn nạn, mất mát, đau khổ trong đời sống. Chính những cảnh ngộ này buộc chúng ta phải hoàn toàn nương cậy vào ĐCT, vào sự tương trợ của những người quan mình, chứ không thể vào chính khả năng, sức lực, tài năng của mình.

Tất cả mọi người đều phải trải qua những đồng vắng trong đời. Chính những hoang vu, đồng vắng về tâm hồn khiến chúng ta ý thức rằng chúng ta không chỉ sống nhờ bánh mà thôi, mà còn nhờ vào mọi lời khuyên dạy từ ĐCT.

Trong thư Hê-bơ-rơ, tác giả nhắc tín đồ nhớ lại câu chuyện dân sự Chúa đi trong đồng vắng như một bài học về đời sống tâm linh: Cho nên, như Đức Thánh Linh phán rằng: Ngày nay nếu các ngươi nghe tiếng Ngài. 8 Thì chớ cứng lòng, như lúc nổi loạn, Là ngày thử Chúa trong đồng vắng, 9 Là nơi tổ phụ các ngươi thấy công việc ta làm trong bốn mươi năm, Mà còn thử để dò xét ta! Hỡi anh em, hãy giữ lấy, kẻo ai trong anh em có lòng dữ và chẳng tin mà trái bỏ Đức Chúa Trời hằng sống chăng. (H 3:7-9, 13)

Đồng vắng khiến chúng ta ý thức rằng nếu không có sự giúp đở từ bên ngoài vào đời sống thì thế giới này không thể nào thỏa mãn những khao khát, ước muốn sâu kín nhất trong tâm hồn. Những nguồn nước trong đồng vắng thế gian này như quan hệ, tình cảm, thành công từ công việc, không sâu đủ để nuôi dưỡng cả thể xác và tâm linh, để thỏa mãn mọi khao khát thể xác và tâm linh. Bởi vì thành công, hạnh phúc trong đời này như nước trong đồng vắng, xa mạc, không đủ, mới có đó nhưng rồi khô cạn nhanh chóng.

Không qua đồng vắng, con người có thể trở nên kiêu ngạo, tự hào về thành công. Thành công không chỉ khiến lòng người kiêu hãnh nhưng còn khiến người ta đặt trọng tâm đời sống hoàn toàn vào thế giới vật chất quyền thế, danh vọng mà quên đi những điều thật sự quan trọng hơn như tình người, sự cảm thông.

Cuộc đời này không phải là vườnn Ê-đen nhưng đầy những đồng vắng hoang vu sau khi tội lỗi tràn lan giữa loài người. Các nhà nhân chũng học cho biết hầu hết các dân tộc từ xưa đều hiểu rằng hạnh phúc không đến tự nhiên trong đời này nhưng trong đời sau. Tuy nhiên khoa học ky thuật trong thế kỷ 19-21 khiến cho người ta nghĩ có thể tạo thiên đàng trên đất. Vì vậy thế hệ trẻ hôm nay hoặc không chấp nhận đồng vắng, hoặc hoàn toàn ngỡ ngàng vì thiếu chuẩn bị.

Hơn nữa đồng vắng khiến người có gene tốt không chắc sẽ thành công vì môi trường chắc chắn sẽ ảnh hưởng và thay đổi con người. [Story of gene purchase]

Giúp chúng ta ý thức rõ hơn về giới hạn trong khả năng giải quyết những vấn đề của đời sống, thậm chí bất lực, không thể làm hơn ngoài việc kêu cầu ĐCT. Ý thức được vật chất không phải là tất cả, nhưng trong cuộc sống này còn nhiều điều quí báu ngàn lần hơn như tình cảm, quan hệ gia đình, tình người. Linh hồn có giá trị đời đời. Vì chúng tôi không chú tâm vào những sự vật hữu hình, nhưng vào những sự vật vô hình vì sự vật hữu hình chỉ là tạm thời, còn sự vật vô hình mới là vĩnh cửu. (2 Cô-rinh-tô 4:18)

Đem chúng ta lại gần ĐCT hơn. Lời Chúa trở nên ngọt ngào, ý nghĩa, giá trị hơ\n. Sự hiện diện của ĐTL trong đời sống hằng ngày rõ hơn, thực hơn.

Làm cho chúng ta kiêm nhường hơn, biết nương cậy vào Chúa hơn

Tăng thêm đức tin, nhân từ, cảm thông, mềm mại, yêu thương hơn.

Những người đã qua đồng vắng mới có thể thật sự cảm thông, an ủi, giúp đở người khác. Truyện Thúy Kiều có câu thơ sau đây: Đoạn trường ai có qua cầu mới hay. Hàm ý rằng chỉ khi một người thật sự qua những cây cầu gập ghềnh, bấp bên của đời sống, qua những con sông, khúc biển đầy sóng gió bão bùng, hiểm nguy, gian khó thì mới thật sự hiểu được cho người ngã gục khi qua cầu hay đi trên những khúc sông biển hãi hùng đó. Người thật sự cảm thương là người đã đi qua những chặng đường mất mát, khó khăn trong đời sống.

Nếu lớn lên trong một gia đình giàu có, chưa bao giờ thiếu thốn một điều gì thì làm sao có thể thật sự hiểu cho người phải vất vả để kiếm được hai buổi ăn một ngày. Tục ngữ cũng có câu: Thức đêm mới biết đêm dài. Nếu chưa bao giờ thức đêm thì làm sao biết đêm dài ngắn thế này. Người cảm thông thật sự, dù cần kiến thức, hiểu biết, khôn ngoan, nhưng trước hết cần kinh nghiệm sống. Và kinh nghiệm sống cho dù đọc sách bao nhiêu cũng không bằng chính mình trãi qua kinh nghiệm đó. Biết, hiểu khác với tin tưởng và kinh nghiệm.

CHÚNG TA CẦN ĐCT TRONG ĐỒNG VẮNG

PT 32:10 là một câu KT hết sức ý nghĩa mà có thể dùng cho cả một loạt bài giảng: Chúa tìm thấy dân Ngài trong sa mạc, giữa hoang dã với tiếng gào thét quạnh hiu. Chúa bao phủ, chăm sóc người, che chở người chẳng khác gì con ngươi mắt Ngài. 11 Như chim phụng hoàng khuấy động tổ mình, bay lượn qua lại quanh con mình, dang rộng cánh ra hứng đỡ, rồi cõng chim con trên hai cánh. 12 Một mình CHÚA hướng dẫn dân Ngài, không có thần nào khác (PT 32:10-12 – BDM).

Từ tìm (matsa') trong câu 10 cũng là từ được dùng trong STK khi ĐCT nhận thấy trong số tất cả các loài sinh động vật Chúa tạo trong vườn Ê-đen không có một vật nào thích hợp và tốt đẹp cho A-đam: nhưng về phần A-đam, thì chẳng tìm được một ai giúp đỡ giống như mình hết (STK 2:20). Hay như khi KT xác nhận rằng Nô-e tìm được ơn dưới mắt Chúa: Nhưng Nô-ê được ơn trước mặt Đức Giê-hô-va. (STK 6:8). Với tôi câu KT này là một an ủi rất lớn bởi vì ĐCT không tìm, không chọn dân Ngài từ những nơi sang trọng, quyền chức nhưng từ những nơi mà loài người ít bao giờ để ý để tìm đến. Đây cũng cùng một ý với lời dạy của sứ đồ PL trong 1 Cô-rinh-tô 1:27-29  Nhưng Đức Chúa Trời đã chọn những sự dại ở thế gian để làm hổ thẹn những kẻ khôn; Đức Chúa Trời đã chọn những sự yếu ở thế gian để làm hổ thẹn những sự mạnh; 28 Đức Chúa Trời đã chọn những sự hèn hạ và khinh bỉ ở thế gian, cùng những sự không có, hầu cho làm những sự có ra không có, 29 để chẳng ai khoe mình trước một Đức Chúa Trời.

Mô-se giải thích cho dân sự mục đích của đồng vắng trước khi họ chuẩn bị để vào đất hứa: Hãy nhớ trọn con đường nơi đồng vắng mà Giê-hô-va Đức Chúa Trời ngươi đã dẫn ngươi đi trong bốn mươi năm nầy, để hạ ngươi xuống và thử ngươi, đặng biết điều có ở trong lòng ngươi, hoặc ngươi có gìn giữ những điều răn của Ngài hay chăng. 3 Vậy, Ngài có hạ ngươi xuống, làm cho ngươi bị đói, đoạn cho ăn ma-na mà ngươi và tổ phụ ngươi chưa hề biết, để khiến ngươi biết rằng loài người sống chẳng phải nhờ bánh mà thôi, nhưng loài người sống nhờ mọi lời bởi miệng Đức Giê-hô-va mà ra. (PT 8:2-3)

ĐCT dùng đồng vắng để hạ ngươi xuống và thử ngươi. Từ hạ có nghĩa là đem từ nơi cao xuống thấp, làm cho khiêm nhường từ lòng kiêu hảnh. Vì trong đồng vắng dân sự phải hoàn toàn nương cậy vào ĐCT cho nước uống, bánh ăn, cho sự bảo vệ, che chở. Hình ảnh của đám mây ban ngày và cụm lửa ban đêm cho biết chính ĐCT cũng là Đấng dẫn dắt họ trong mỗi chặng đường trong đồng vắng.

Tại sao dân sự phải vào đồng vắng? Tại sao chúng ta phải trải qua những đồng vắng trong đời sống? Để ĐCT hạ và thử dân Ngài, để ĐCT biết rõ mọi điều trong lòng người, để Chúa dạy cho dân Chúa xưa và chúng ta ngày nay rằng chúng ta không phải chỉ sống nhờ bánh, tức chỉ sống để thỏa mãn thân xác này, chỉ sống cho vật chất nhưng phải cần đến lời Chúa cho tâm linh.

Tôi tin với tất cả tấm lòng rằng KT dạy đồng vắng quan trọng và cần thiết cho cuộc đời người theo ĐCJC và đặc biệt với những ai muốn hầu việc Ngài. Đồng vắng là nơi Chúa dùng để huấn luyện tất cả những nhân vật quan trọng, những anh hùng liệt nữ của đức tin trong KT.

Trong đồng vắng khoảng 2 triệu người nô lệ trở nên một dân tộc với luật pháp mà mãi đến hôm nay các quốc gia Tây Phương vẫn còn tiếp tục dùng để làm nền tảng pháp lý cho đất nước, xã hội. Có bao giờ qv hỏi: tại sao ĐCT lại không dùng Mô-se khi ông còn là hoàng tử Ai-cập mà chỉ dùng Mô-se sau 40 năm trời ông chăn chiên trong đồng vắng? Bởi vì ĐCT dùng đồng vắng để dạy dỗ, thay đổi, huấn luyện Mô-se để ông có thể dẫn dân sự vào đồng vắng mà thờ phượng ĐCT và sau đó lãnh đạo dân sự trong 40 năm khi họ đi trong đồng vắng. Trong đồng vắng ĐCT thay đổi Mô-se từ một hoàng tử Ai-cập tài giỏi, khả năng nhưng thiếu sự khiêm nhường, kiên nhẫn, thiếu sự chịu đựng, để chuẩn bị cho ông trở nên một nhà lãnh đạo tài ba nhất trong suốt lịch sử dân tộc Y.

Trong đồng vắng ĐCT thay đổi Đa-vít từ một người trẻ tuổi thành tột đỉnh trở nên một người hoàn toàn tin cậy vào sự bảo vệ của ĐCT, trưởng thành, già dặn, học biết sự tha thứ, khiêm nhường để có thể làm một vị vua tài giỏi thống nhất đất nước. Còn biết bao nhiêu nhân vật khác mà chúng ta có thể kể đến: Áp-ra-ham phải chờ đợi 25 năm dài để nhận được đứa con Chúa hứa ban cho, Ha-gai gặp ĐCT trong đồng vắng khi tưởng như cả mẹ lẫn con đều phải chết. Tiên tri Ê-li gặp Chúa trong đồng vắng. Giăng Báp-tít bắt đầu mục vụ nơi đồng vắng. Sứ đồ PL vào đồng vắng xứ Ariba trước khi trở lại thành Giê-ru-sa-lem. Theo sách PA Mác thì ngay sau khi ĐCJC đã nhận lễ Báp-tem thì ĐTL đưa Ngài vào đồng vắng để chịu ma quỉ cám dỗ.

CHÚNG TA CHỈ CÓ MỘT HY VỌNG TRONG CHÚA

Khi ĐCT sáng tạo trời đất, các loài sinh động vật trên đất, Chúa tạo nên một khu vường tươi tốt, xinh đẹp, đầy đủ cho mọi tiện nghi, thỏa mãn loài người. Chúa đặt A-đam và E-va trong vườn Ê-đen tươi tốt đó. Đồng vắng, sa mạc, hoang mạc là hậu quả của tội lỗi, sau khi con người phạm tội cùng ĐCT. Chúa hứa Ngài sẽ biến sa mạc hoang vu trở nên nơi cây trái nở hoa, kết quả: Đồng vắng và đất khô hạn sẽ vui vẻ; nơi sa mạc sẽ mừng rỡ, và trổ hoa như bông hường. 2 Nó trổ hoa nhiều và vui mừng, cất tiếng hát hớn hở. (Ê-sai 35:1-2). Nhưng cho đến ngày đó, Chúa sẽ tiếp tục dùng đồng vắng, sa mạc để hạ và thử chúng ta, để chúng ta biết nương cậy vào Chúa, để đời sống chúng ta có thể sinh ra bông trái, dù trong đồng vắng.

Đồng vắng có thể khiến người ta trở nên mạnh mẽ hơn, trưởng thành hơn. Nhưng đồng vắng cũng có thể khiến người ta trở nên chua chát, cay đắng, trắch người, trách Trời. Có người qua đồng vắng lại sinh nhiều bông trái đẹp đẽ, ngọt ngào hơn. Cũng có người qua đồng vắng trở nên èo uột, cằn cõi, chai đá. Sự khác biệt là điều gì người ta đem vào đồng vắng.

Văn hào Nga tên Alexandr Solzhenitsyn bị chính quyền cộng sản Nga sô bắt đày đi lao động khổ sai tại trại tù nơi giá lạnh xứ Siberia. Tại đó ông bị ung thư chờ chết nhưng được một bác sĩ trẻ người gốc Do Thái Boris Kornfield giải phẩu. Sau cơn giải phẩu Solzhen bị sốt nằm trên miếng chiếu rách. Người bác sĩ trẻ vẫn ngồi cạnh ông và nói chuyện với ông cả buổi tối đó. Ông viết: Lúc đó không còn ai trong trại. Anh kể cho tôi nghe câu chuyện rất dài về sự thay đổi niềm tin từ Do Thái Giáo sang Cơ Đốc một cách say sưa, nhiệt tình. Tôi hết sức ngạc nhiên vì lòng tin chắc chắn của người tín đồ mới này, về những lời nóng cháy của anh.” Chính trong đêm đó bác sĩ Kornfield bị giết bởi các tù nhân khác. Nhưng bởi lời làm chứng đó mà ông tin nhận Chúa. Cũng như bao nhiêu tướng tá tin Chúa trong tại học tập cải tạo.

Khi viết về những năm tháng tù đày, ông có lời: Tôi nuôi dưỡng tâm hồn tôi tại đó. Và tôi có thể hoàn toàn không do dự rằng: “Tạ ơn ngươi, lao tù, vì đã xãy ra trong cuộc đời tôi” Chính trong lao tù, Solzhen ý thức lần đầu tiên rằng ông là người có tội cần được ĐCT cứu chuộc: It was only when I lay there on rotting prison straw that I sensed within myself the first stirrings of good. Gradually it was disclosed to me that the line separating good and evil passes not through states, nor between classes, nor between political parties either, but right through every human heart, and through all human hearts.” Rằng mục đích chính yếu của đời sống không là phải sự giàu có như chúng ta thường nghe, nhưng là sự trưởng thành của tâm linh.

Tôi đọc XÊDTK đến chi tiết khi dân Chúa ra khỏi xứ Ai-cập, họ được lòng dân bản xứ nên dân cho vàng, bạc, nữ trang, thì thường tự hỏi: nếu họ đi vào đồng vắng thì cần gì vàng bạc, nữ trang, đá quí? Tôi đố con cái Chúa lần đầu tiên họ dùng vàng bạc, nữ trang này là khi nào và để làm gì? Dân sự thấy Môi-se ở trên núi chậm xuống, bèn nhóm lại chung quanh A-rôn mà nói rằng: Nào! hãy làm các thần để đi trước chúng tôi đi, vì về phần Môi-se nầy, là người đã dẫn chúng tôi ra khỏi xứ Ê-díp-tô, chúng tôi chẳng biết điều chi đã xảy đến cho người rồi. 2 A-rôn đáp rằng: Hãy lột những vòng vàng đeo nơi tai vợ, con trai và con gái các ngươi đi, rồi đem lại cho ta. 3 Hết thảy đều lột vòng vàng nơi tai mình mà đem lại cho A-rôn; 4 người nhận lấy nơi tay họ, và dùng đục làm thành một bò con đúc. Dân chúng nói rằng: Hỡi Y-sơ-ra-ên! nầy là các thần của ngươi đã đem ngươi ra khỏi xứ Ê-díp-tô. (XEDTK 32:1-4).

Lần sau đó họ dùng nữ trang, vàng bạc để làm gì? Mọi người có lòng cảm động, và mọi người có lòng thành, đều đem lễ vật đến dâng cho Đức Giê-hô-va, để làm công việc hội mạc, các đồ phụ tùng và bộ áo thánh. 22 Phàm người nam cùng nữ, tức mọi kẻ có lòng thành, đều đến đem những hoa tai, nhẫn, khâu, kiềng, các thứ trang sức bằng vàng và hết thảy đều dâng lễ vật bằng vàng cho Đức Giê-hô-va. 23 Kẻ nào ở nhà mình có chỉ tím, đỏ điều, đỏ sặm, vải gai mịn, lông dê, da chiên đực nhuộm đỏ, và da cá nược đều đem đến. 24 Hễ ai có chi làm lễ vật bằng bạc hay bằng đồng, đều đem dâng cho Đức Giê-hô-va, và hễ ai có cây si-tim nơi nhà mình dùng hiệp về các công việc tế lễ, đều đem đến. (Xuất 35:21-24)

Trong đồng vắng, dân sự Chúa ngày xưa học bỏ thần tượng để thật sự thờ phượng ĐCT. “Ai uống nước nầy sẽ khát lại, 14 nhưng ai uống nước Ta cho sẽ không bao giờ khát nữa. Nước Ta cho sẽ thành một mạch nước trong người ấy tuôn ra đến sự sống đời đời.” Giăng 4:13-14 – BD2011

We learn three things from the text. First, we can’t survive in the wilderness. Secondly, we can’t survive without the wilderness. Thirdly, therefore, we only have one hope.

1. We can’t survive in the wilderness

Verse 4: “Your clothes did not wear out and your feet did not swell during these forty years.” Why? Verse 15: “He led you through the vast and dreadful desert, that thirsty and waterless land, with its venomous snakes and scorpions.” Israel had just spent 40 years in a desert wilderness.

A desert wilderness is a place where there’s devastating heat during the day and there’s no shade from it. There’s devastating cold at night, and there’s no shelter from it. There’s nothing to eat. There’s nothing but thorns and thirst. As bad as that was, centuries later the book of Hebrews is written to a group of people in various Greek and Roman cities, not at all desert places, and yet they’re addressed like this.

This is from Hebrews 3. “… do not harden your hearts as you did … during the time of testing in the desert, where your fathers tested and tried me and for forty years saw what I did. […] See to it, brothers, that none of you has a sinful, unbelieving heart that turns away from the living God.”

Do you hear the assumption? This is the assumption all through the Bible. Israel was in a literal, physical desert wilderness, but these people are assumed to also be, spiritually speaking, in a desert wilderness, that life in this world is considered to be a spiritual desert wilderness. You’re always in the wilderness, according to the Bible.

What does that mean? The word wilderness means an uninhabitable place. That’s behind verse 4 and behind the whole passage. An uninhabitable place is a place you can’t live in. It will kill you unless you get some kind of miraculous, outside, divine help. It’s not that there’s no water in the desert, but it’s insufficient.

First of all, the wells aren’t deep enough, and the ground water isn’t great enough. There’s some water there, but the wells aren’t deep or great enough. The creek beds that bring down the water from the mountains when it rains sometimes will run and then suddenly go dry just like that. As a result, you will die in the wilderness.

What does it mean then to say life is a wilderness? The Bible must mean if something doesn’t come in from the outside into your life, this world as it is will never be able to actually meet the deepest needs of your heart. It will never fulfill the deepest needs of your soul. More than that, because of the suffering and the troubles and the difficulties of this life, you’re going to die here spiritually before you die physically. That’s what it’s saying.

You say, “Well, how is that the case?” First of all, the wells, the ground water, the things you have, your job, your family, relationships, the prospect of achievement, the prospect of professional success … All those things seem great, but they won’t go deep enough. They won’t actually fulfill your deepest thirsts. They won’t fulfill your longing.

Then there are the creek beds, and that whole thing means lots of things in your life, constantly things in your life you rely on will suddenly be taken away. There are injuries. There are betrayals. There are bankruptcies. There’s sudden death.

To say life is a wilderness is to say life is a place of not only inevitable suffering but also of inevitable dissatisfaction and a lack of fulfillment. You have to know that. Let me apply this now before moving on. What do I mean by apply? Individually and corporately as a church, how are we really shaped by this? That’s the whole idea of the book of Deuteronomy.

If you want to be shaped by biblical wisdom, this means you’re never surprised by suffering. I don’t mean you’re bitter and cynical, but I mean you’re unflappable. You’re never surprised. You’re not surprised at even terrible tragedy. You’re not surprised at whom it hits, and you’re not surprised at how hard it is.

Why? Because you know Jesus … Here’s the great Son of God, the most perfect person who ever lived. When he came into this world, as we will see in a minute, literally he had to go into the wilderness. Everybody does. If he certainly wasn’t in any way exempt from that, how could we be? If you understand the biblical wisdom, you’re never surprised by suffering.

Not only that, but you’re not always disillusioned and cynical. New York is filled with disillusioned, hard, cynical people, but guess what? You don’t get disillusioned and hard and cynical unless, first, you were naïve. For some of us obviously it’s too late, but unless you are shaped as early in life as possible by what the Bible says about this world being a wilderness, you’re going to do what Jacob did to Rachel.

In Genesis 29, Jacob looks at Rachel. You’re going to look at some Rachel. You’re going to look at some person, maybe literally a Rachel, a prospective spouse. You’re going to look at a job. You’re going to look at a career. You’re going to look at a place you want to live. You’re going to look at something, like Jacob looked at Rachel, and you’re going to say, “If I could have that, then that would fix things. Then I would be happy.” There’s no well. There’s no creek bed. There’s nothing in this world that could possibly bear the freight of your deepest hopes and joys.

If you are constantly disillusioned and cynical by this person or that person … your church let you down, your friend let you down, your school let you down, these things let you down and you’re just so mad … it’s because you were naïve to start with. You’re not being shaped by the biblical wisdom. You should never be surprised by suffering. You shouldn’t be constantly disillusioned.

Corporately, here’s just one thing. How can we as a church be corporately shaped by the knowledge that life in this world is a wilderness? I have been meditating for at least a month on a particular verse: 2 Corinthians 6:10, where Paul is talking about the apostles and the disciples. He’s talking about the servants of God. He’s talking about us, and he says we are sorrowful but always rejoicing. Notice he doesn’t say, “Sometimes we’re sorrowful. Sometimes we’re rejoicing. That’s life. Sometimes we’re up. Sometimes we’re down.” He doesn’t say that.

He says we’re always sorrowful, and it’s a word for grieving. We’re always grieving, we’re always weeping, and we’re always rejoicing. How can we be a church like that? As far as I can tell, and I’ve been around, churches tend to be more one or the other. They’re either very happy-clappy, or they’re very dour or very somber.

Here’s what I want. Here’s what I think we need to be. We need to be a church where we gather to worship, we gather to study … Whatever our gathering is, if somebody who’s sorrowful comes in from outside, halfway through that gathering they say, These people understand. If somebody comes in who’s celebrating, they don’t feel squashed at all, but only lifted up and supported.

How do you do that? In a church, “… sorrowful, yet always rejoicing …” every single week, there is someone whose marriage is breaking up, children going off the rails, facing some kind of financial problem, facing some kind of terrible disease, maybe actually death, and there are people who just have fallen in love, people who just discovered they’re going to prosper much more than they ever expected when they came to New York. How do we be sorrowful but always rejoicing? How are we shaped like that? That’s the challenge.

2. We can’t survive without the wilderness

That’s verse 2. It says, “Remember how the LORD your God led you all the way in the desert …” That doesn’t mean he just happened to meet up with you and you travel together. The word led means directed. “The Lord your God took you into the wilderness. It was his plan to humble you and test you in order to know what was in your heart. All those difficulties, all that thirst, all the vastness and terribleness and dreadfulness of it …”

In spite of how dreadful and deadly the desert wilderness is, in the Bible everybody meets God there. That’s where they have their encounters. Jacob has his two great encounters with God … the stairway to heaven and the wrestling with God … in the desert, in the wilderness. Moses has his two big encounters with God … the burning bush and on Mount Sinai … in the desert wilderness. Hagar meets God in the desert. Elijah meets God in the wilderness.

Israel is taken into the wilderness to Mount Sinai, and that’s where they’re given the law. That’s where they’re constituted the people of God. When John the Baptist begins his ministry, he goes out into the wilderness to preach and minister. In order to even hear him, you had to go into the wilderness. Why? All the commentators say throughout the history of the people of God, that’s where you encounter God. The wilderness is something that is going to destroy us, and yet without wilderness we never meet God. We never know God.

What does that mean? We can think about it at three levels. First, at the common sense level, the simple fact is people with charmed lives … We do everything we can in America to make sure our children have charmed lives. People with charmed lives are shallow. They don’t know their own hearts. They have no grit. Basically, what is it, as it were, that really turns anybody into anything creative or good or great? It’s always wilderness training.

There was an article in the New York Times fairly recently called, “The National Pastime,” and it’s about going to websites where you can get eggs and sperm of particular genetic material in order to incorporate that into your future child. This is something of what the article said. I’m just giving you pieces of it.

“At this very moment thousands of people are surfing the web, looking for genetic material for their future children. Shoppers can use these websites and select much better genetic material than would be possessed by someone they could realistically lure into bed, and they can more efficiently engage in our great national pastime, arranging our children’s lives so they’ll be turbocharged for success.

People under 5-foot-9, I’ve discovered, can’t even donate sperm to these banks, nor is brain power neglected. An ad in the Harvard Crimson offered $50,000 for an egg from a Harvard woman. A recent ad in the Chicago Maroon at the University of Chicago offered $35,000 for a Chicago egg from a Chicago woman and stipulated, ‘You must be very healthy, very intelligent, very attractive, and most of all very happy.’

A Harris Poll suggested more than 40 percent of all Americans would use genetic engineering to upgrade their children mentally and physically, but here is the problem,” says the writer. “What if it’s experience more than nature that creates greatness? The people who do this pay no heed to the fact that mediocre looks have always been a great spur to creative achievement and outright ugliness is the mother of genius.”

This is also quite true. “If you look at the biographies of world historical figures, you’re struck by how many of them had their parents die when they were about 12. If that’s what a child needs for greatness, how many super-concerned moms and dads are going to put that in their date book? ‘Die sometime this year. That’s what my kid needs.’ ”

Wait. It’s the wilderness. It’s not the genetics. It’s the wilderness. Even at the most commonsensical level, the simple fact is you don’t ripen unless you’re bruised. There’s no greatness that grows unless there’s trouble, but now let’s move down. That is you really don’t encounter God much.

I don’t know what the statistics are. All I know is whenever we have these newcomer receptions … For years we’ve had these things. People come who have been coming to Redeemer recently, and they’re newcomers. Very often I’ll chitchat. I can only talk to just a few of the ones who are all there. I cannot tell you how many times, in fact every time, and I don’t know how far back it goes, I’d say, “Well, how did you find Redeemer?”

Here’s how it goes. “I haven’t gone to church in years, and then I started having trouble in my life. When somebody invited me to Redeemer, I went. I’ve been coming ever since. My trouble is over, but I’ve found God.” I don’t know how often that happened. I don’t even know what the percentage is here, but I bet you it’s the majority of people who say, “I found God in the wilderness.” We can’t live with it, but we can’t live without it.

You can even go one step further. That is the children of Israel had been delivered from slavery, and yet God directed them into the wilderness. He put them through paces of difficulty and suffering. Why? Let’s think about this. This is extremely practical. This wilderness wandering according to the book of Hebrews and the rest of the Bible is paradigmatic for all of us.

Here’s what I mean. The children of Israel were slaves in Egypt. God emancipated them, so they were now free. They were legally free from slavery, but when they got to the Promised Land, when they got to Canaan and God said, “Hey, here’s the Promised Land. Go take it,” they looked at the inhabitants, they looked at all the problems they were going to face, and they said, “Let’s go back to Egypt. At least back there we were taken care of.”

In other words, they were legally freed from slavery, but they actually had a lot of trouble with the responsibility of being free. In other words, God took them out of slavery, but the slavery hadn’t been taken out of them. So God had to plunge them back into 40 years of the wilderness, and that’s where the slavery was taken out of them so they were ready to be free people. How does that relate to us? I hope it’s not that hard to see.

There’s a certain kind of person who’s certainly not everybody. There’s a certain kind of person who has had at least one incredibly critical parent … alienating, hostile, somebody you can never, ever please. You never please them. What happens in you? The classic distortions happen in your life.

You need to prove yourself or you very often overwork or you’re overly sensitive to criticism, devastated by criticism. You’re afraid of commitment and that kind of thing. Then you hear the gospel. One form of the gospel is sheer grace because of what Jesus has done. If you give your life to Christ, then the Father in heaven sees you in Christ and says, “In Christ you are my beloved child. In you I am well pleased.”

If you’re that kind of person and you hear the gospel in that form, you go, “Finally, this is the affirmation I’ve been looking for. This is it, not having to prove myself, sheer grace.” So you give yourself to Christ, and you believe the gospel. He comes into your life, and you’re a Christian. You’re no longer legally a slave. New status: child of God. Right?

Do you think all your problems are over … problems with commitment, problems with overwork, problem of needing to improve yourself, problems with criticism? Of course not. Are you better? Sure you are, but your problems are not over. They’re a lot worse than you think. They always are. You say, “Oh, I’m a Christian now. Affirmation, God’s pleasing … that’s what really matters.” Yet there’s only a very little part of your soul you’ve actually put on God, on the Rock.

Most of your life is still on sand, and you don’t know that until some storm comes along and starts to wipe that sand away. Here’s what happens. Wilderness training comes. Problems, difficulties … Something that’s really important to you gets taken away from you or is threatened to be taken away from you, and you’re shattered. You’re devastated, and you’re shaken to the foundation.

What do you do? You’re shocked at how much of your joy, your hope, and your self-regard is not actually based in what Jesus has done for you and who God is and how God loves you and the promise of the new heavens and the new earth. That’s not the basis of it. It’s in something else, and now what happens is you’re starting to see what that is.

Here’s what you do. You do what you always did. You pray, probably a little bit more than before. You read the Bible, probably a little bit more than before. You worship. You take the sacraments, probably a little bit more than before. You go to people. You get love. You get counsel. You give love. You give counsel, probably more than before.

Now as you do it, because you’re in the wilderness, you’ll be drawing strength, you’ll be drawing love. You’ll be drawing life spiritually out of those things in ways, in degrees and in levels before you were doing all the same stuff and you weren’t able to draw. Why? Because you’re in the wilderness.

Joy in Christ doesn’t actually go away when circumstances go bad, because joy in Christ is based on what he has done. It’s actually only when circumstances go bad that you connect to what he has done. Therefore, joy in Christ is sort of like a furnace with a thermostat. The colder it gets outside, the worse things get in your life, the more it kicks on, and the hotter your hope gets.

You go back and you pray as before and you read the Bible as before and you talk to people as before and you serve them and you love them and you get love and you get counsel, and now you’re drawing and you’re finding as you draw life and strength, your life is being shifted over much more onto that rock, and you are becoming … what?

God, when he created the world, did not create a desert, did he? He created a garden. He didn’t make the world a desert. It’s sin and evil that made the world a desert. Someday in the future God is going to create a new heavens and new earth. We’re told in Isaiah 35 the deserts will bloom, but till that time, God will use deserts to make you bloom. That’s the idea.

Here’s where you come down to the final question. Plenty of people go into wildernesses, and they don’t come out blooming. They come out much more wilted than before. If it’s true we can die in there but we also need to be in there if we’re ever going to bloom, what is the secret? How do we make sure we use deserts, that we don’t waste our sorrows, so we bloom because of them? Here it is.

3. We only have one hope

I think it’s actually verse 5. Look carefully at how it starts. “Know then in your heart …” That’s a weird way to put it, isn’t it? Obviously, this is something they knew, but they didn’t know. They didn’t know all the way to the bottom of their hearts. “Know then in your heart that as a man disciplines his son, so the LORD your God disciplines you.”

Whenever in the book of Deuteronomy and in Exodus (and actually many other places in the Bible) this idea of God sending Jesus or sending you or sending me or sending Israel into the wilderness, sonship, being a child of God, comes up … In Deuteronomy 1:31 we read, “… and in the desert. There you saw how the LORD your God carried you, as a father carries his son, all the way you went until you reached this place.”

The wilderness according to the Bible is a place where we finally see God is our Father. Here’s what that means. Most tests … Do you see this word test? It says, “God sent you in to test you.” That doesn’t sound very good, because most of the tests we have in life are designed to sift out and get rid of the weak. Right? That’s why you have tests to get into grad school, tests to get into the bar, tests to get into this association. Right?

What we’re trying to do is find people who aren’t prepared, who aren’t experienced, who aren’t qualified, and we’re trying to sift out and get rid of the weak. That’s how the bar tests go. That’s how graduate tests go. That’s how tests go in general, but not when it comes to parenting.

When a good father or a good mother looks down and sees weakness in their children, parents test their children, not to get rid of the weak, but to retain them. When parents look down and see in their children just the childishness they know they have to outgrow or their lives will be a disaster or see in them seeds of problems, future problems, like a lack of discipline or a lack of integrity or a lack of wisdom in some way, when parents see weakness in their kids and they know it’s going to be a future disaster, they test them.

What does that mean? This word test is a broad word. It means, for example, putting some difficulties in their path, setting a bar, making them jump through hoops, perhaps withdrawing certain privileges, in some cases just punishing, but it’s never tit for tat. It’s never retributive. We’re not just revenging. We’re not saying, “Well, you’ve done this …”

No, you’re bringing into their life enough pain … it has to be enough … designed to keep them from far greater pain later unless they change. Do you see? There are the kinds of tests out in the world that are designed to get rid of the weak, and there are the tests in the family that, when they’re done by good fathers and mothers, by good parents, are designed actually to retain the weak.

Weirdly enough, tests out in the world are a requirement for love. “You passed the bar exam. Now we love you. Come into our lawyers’ association.” However, as you all know, especially those of you who are parents, if you have a set of children and one of them is weak, one of them is failing, one of them is really screwing up pretty badly, if anything your love is intensified for that child.

The Bible is saying you have to know and recognize this. You have to know this in your heart. You have to know this to the depths of your being. When you’re going through difficulties, suffering, pain, and trials, this is what you have to know, because God’s love is absolutely unreal when all kinds of prayers he could clearly have answered but he doesn’t, when all kinds of things you really were relying on and hoping for are taken away.

It’s almost impossible to believe God is a Father who is loving you in this and loving you through this. That’s what you have to know. You have to know it in your heart. That’s what he’s saying. You have to know he is your Father in the midst of this. If you know that and you can rely on that and you can draw on that, then the wilderness blooms and makes you strong.

You say, “That’s great, but how do I know that? That’s the problem. The problem is he doesn’t feel like a Father. It doesn’t feel like love when I’m going through things like that.” Here’s how you can know. When Jesus Christ is baptized, down comes the dove, and a big voice out of heaven … What does it say? “This is my beloved Child, in whom I am well pleased. This is my Son.”

Fatherly love … “This is my Son.” What do we see immediately happens as soon as God just pours out fatherly love on his Son? The first thing he does is send him into the wilderness. Huh? He’s hungry, thirsty, tempted by the Devil. Do you see that? There’s no contradiction. “I love you. Into the desert.”

We’re told in Hebrews he was tempted in every way like us, and here’s what I want you to see. Have you been betrayed? So was he. Are you lonely? So was he. Are you penniless or maybe going to be penniless? So was he. Have you been made fun of, mocked, jeered at? So was he. Are you facing the erosion and maybe the death of your body? So did he.

You say, “Well, okay, so he was tempted. He was tested, and he did what he should do. But that’s him. He’s not me.” Of course, if Jesus is only an example, if you see him suffering in the wilderness only as an example, it actually is no comfort, is it? Because he’s just a standard, a test in a way. He’s just a standard you’ll never live up to.

What if he’s in the wilderness for you? That’s what you have to see if you’re going to understand the fatherly love of God and your sorrows are going to make you bloom. He’s there for you. “What do you mean?” you say. On the cross, what do you have? Thorns in his flesh. Thirst. “I thirst.” That thirst was not just physical.

Jesus Christ on the cross was sent into the ultimate howling wilderness, but he says, “My God, my God, you are not carrying me. You are forsaking me.” Jesus Christ is the only Child of God who was sent into the ultimate howling wilderness, the ultimate thirst, and God didn’t carry him, abandoned him. He was getting what we deserve. He was paying our penalty. That’s what the Bible says. That’s what Christianity has said for 2,000 years.

What is that? That’s the solution. When you go into the wilderness and you know you’re in the wilderness, first of all, this is how you know you’re able to trust him. How are you able to trust him? How are you going to be able to not give up on God? You’re being betrayed. You’re losing your health. You’re losing financial security. I don’t know what the reason is for those things, but I know what the reason isn’t. It can’t be that he doesn’t love you. It can’t be that he doesn’t care because on the cross he went into the howling wilderness.

Here you have a God, who comes down and gets involved in horrible suffering for us, and all we know is not why he’s letting you go through the things you’re going through, but what is not the reason he’s letting you go through it. The thing your heart wants to say is, “He doesn’t care.” He couldn’t not care. He wouldn’t have done that if he didn’t care. Of course he cares. That’s how you know he loves you in and through what you’re going through now.

Secondly, the cross is not only a way you can trust God in the wilderness, but it’s also a way for you to trust yourself. What a lot of us do when we get in the wilderness is say, “It must be my fault. He must be abandoning me. I never was a very good person,” but the point is Jesus Christ lost the sonship he deserves so you could have the sonship you don’t.

Jesus Christ was abandoned so you never will be abandoned. Maybe we deserve to be abandoned, but he got the abandonment we deserved. Now you can know no matter what, this is not punishment for your sins. Punishment fell into the heart of Jesus. This is correction. This is, “Wake up.” This is a hundred million different things, but it is fatherly love.

Look. When Jesus Christ was tempted by the Devil, he quoted Deuteronomy 8:3. Did you know that? The Devil comes after him, and he deals with his own difficulties in the wilderness by quoting Deuteronomy 8:3. “Man does not live on bread alone, but on every word that comes from the mouth of God.”

You say, “Oh, that’s nice. The Word … The way you deal with your sufferings is the Word. Yes, but what’s the Word, what’s the Scripture about?” He told his disciples right after he rose from the dead, “Everything in the Bible is about me. Every prophet, every priest, every king, every hero, every story is all pointing to what I did. I went on the cross into the howling wilderness so you could know when you go into the wilderness that God is with you and he will never abandon you.”